Le christianisme était un important facteur d'unité entre l'Est et l'Ouest de l'Europe mais la conquête arabe de l'Afrique du Nord rompit les liens maritimes entre les deux régions : la chrétienté est divisée en deux à partir de 1054, la branche occidentale devient l'Église catholique et la branche orientale forme l'Église orthodoxe, chacune avec son pape.